世界上第一个建立自然保护区的国家
世界各国划出一定的范围来保护珍贵的动、植物及其栖息地已有很长的历史渊源，但国际上一般都把1872年经美国政府批准建立的第一个国家公园——黄石公园看作是世界上最早的自然保护区。20世纪以来自然保护区事业发展很快；特别是第二次世界大战后，在世界范围内成立了许多国际机构，从事自然保护区的宣传、协调和科研等工作，如“国际自然及自然资源保护联盟”、联合国教科文组织的“人与生物圈计划”等。目前全世界自然保护区的数量和面积不断增加，并成为一个国家文明与进步的象征之一。
1956年，中国全国人民代表大会通过一项提案，提出了建立自然保护区的问题。同年10月林业部草拟了《天然森林伐区（自然保护区）划定草案》，并在广东省肇庆建立了中国的第一个自然保护区——鼎湖山自然保护区。20世纪70年代末、80年代初以来，中国自然保护事业发展迅速。
中国古代就有朴素的自然保护思想，例如，《逸周书·大聚篇》就有：“春三月，山林不登斧，以成草木之长。夏三月，川泽不入网罟，以成鱼鳖之长。”的记载。官方有过封禁山林的措施，民间也经常自发地划定一些不准樵采的地域，并制定出若干乡规民约加以管理。此外，所谓“神木”、“风水林”、神山”、“龙山”等，虽带有封建迷信色彩，但客观上却起到了保护自然的作用，有些已具有自然保护区的雏形。中华人民共和国成立后，在建立自然保护区方面得到了发展。 到2006年底，已建立各级自然保护区2349处，其面积约占国土面积的15%。其中28处国家级自然保护区已被联合国教科文组织的“人与生物圈计划”列为国际生物圈保护区。
