佛教处于高度发展情形。由于当时唐宋的中国文化高度繁荣，吸引着四周的国家和地区，中国文化的缤纷灿烂，赢得域外人士的顷慕。当时的外国留学生源源不断不断的被派遣前来学习，努力学习中国文化，而日本则是派遣留学生和学问僧最多的国家。特别是学问僧人到中国来，学习中国的佛教，中国佛教也就是在这个时期东传到了日本。一些附属于佛寺的建筑、工艺、绘画、音乐、医药、同时也包括茶叶、茶文化也一同流传到了日本。当时的浙江特别是在宋代，佛教很盛，临安（今杭州）有“东南佛国”之称，日本僧人一般到浙江的佛寺来求佛法。还有一个地理位置的因素，必须考虑进去，那就是，浙江明州（今宁波）在古代是一个重要的贸易港口城市，“自唐文宗开成四年（839）至唐哀帝天佑四年（907）的七十年间，日本商船停泊我国楚州、苏州、松江、明州台皱温州广州等十余个港口，其中以明州为最多”（〈〈中日交通史〉〉，宫泰彦著，商务印书馆，1980年版），明州是唐代日本遣唐史的主要登陆港口之一，也是他们返日的港口。宋元时期明州海外贸易达到了繁盛阶段，除了同日本外，还有同其它地区进行通商贸易。特别是南宋政治中心南移，促进了江南经济繁荣，明州港口成了海外诸国的使者商贾，侣僧等必要入境之地。正由于明州这优越的地理因素，来华的日僧到浙江来求佛法也就便利多了。这些来华日僧在浙江的一些寺庙里学习佛法同时，也学习了佛教里的茶文化，他们在回去的时候也就把茶文化带到了日本，促使了日本茶文化的兴起和日本茶道的创立。
日本茶道的思想背景是禅门思想，其礼法来源于禅门寺院清规中的茶礼，可以说日本茶道出于禅宗。茶道体现了茶禅一味，其核心是禅。日本的佛教是从中国传入的，日本茶道来源于中国的茶道，而这些都是中日两国禅僧的功能。
日本历史上吃茶开始于729年（唐开元十七年，日本天平九年），〈〈奥仪抄〉〉记载：四月八日，圣武天皇召五百僧人在皇宫讲〈〈大般若经〉〉4天，期间两度喝茶，以示慰问，被称为“行茶”，此时正值盛唐开元时代中日经济文化交流极盛，自然从中国传入了饮茶风尚。唐代以贡赐为主的贸易方式中，茶、绢、帛为大宗物品，很可能圣武天皇所赐茶即为“舶来品”——遣唐使所带来的礼品茶。794年（唐德宗贞元十年，日本延历十三年）桓武天皇迁都山城平安京，在皇宫主殿设置茶室。804年（唐德宗贞元二十年七月）日僧最澄（传教大师）与空海（弘法大师）随藤原葛野麻吕遣唐史入唐从日本肥前国（今佐贺县）田浦出航，船队被风浪冲散，最澄于九月一日到达明州（今宁波），同月二十六日到台州，上天台山国清寺，随天台宗第七代祖道邃和真觉寺和尚行满（曾为茶头）研习天台宗教义，同时接受了寺院文化的熏陶。805年5月从明州回国，除携带了128部345卷天台经典外，还带回了天台茶籽和大量团茶。归国后将种子种植在比睿山麓，此事在〈〈日吉神道秘密记〉〉有记载。806年（唐元和元年，日本天同元年），空海又从中国传来了唐的石碾等工具（日本正史〈〈日本后记〉〉及〈〈类聚国史〉〉记载）。815年（唐永和十年，日本弘仁六年）夏四月，嵯峨天皇巡幸近江国滋聚韩崎的梵释寺，崇福寺，大僧都永录煎茶进献，都永忠作为入唐学僧曾在唐长安生活了几年，深受唐文化的熏陶，唐代饮茶已经普及。都永忠的煎茶供奉天皇，体现了唐代对贵客敬茶的饮茶礼仪。815年嵯峨天皇下令在畿内及近江丹、波播磨等国种茶，每年采茶进献，这样自弘仁年间以来，日本就有了自己的茶树和制茶业，当时日本的制茶法和饮茶方式都均是仿效唐代的，从这之后大约370余年里，由于中国晚唐五代十国战乱期间，北宋初期忙于统一大业和应付边境无力东顾，中日两国的交流就中断了，而日本茶文化发展史也出现了中断期。
在饮茶史上，有“兴于唐而盛于宋”之说，隋唐时的茶叶多加工成饼茶，饮用时加调味，烹煮汤饮。随着茶事的兴旺，贡茶的出现加速了茶叶栽培和加工技术的发展，涌现了很多名
茶，品饮之法也有较大改进。尤其到了唐代饮茶蔚然成风，饮茶方式有了较大进步。此时为了改善茶叶的苦涩味，开始加入薄荷、盐、红枣调味。此外，已使用专门的烹茶器具，论茶的专著也已出现。陆羽〈〈茶经〉〉三篇备言茶事，更对茶之饮之煮与详细的论述。此时茶和水的选择，烹、煮方式以及饮茶环境和茶的质量也越来越讲究，逐渐形成了茶道。由唐前的“吃茗粥”到了唐时人视吃茶为“越众而独高”，是我国茶文化史上的一大飞跃。到了宋代，制茶方法出现改变，给饮茶方式带来了深远影响，宋初茶叶多制成团茶、饼茶，用时碾碎，加调味品，烹煮，也有不加调味品的。随着茶品的日益丰富一品茶的日益讲究，逐渐重视茶叶原有的色香味，调味逐渐减少，同时出现了用蒸发青法制成的散茶，且不断增多，茶类生产由团饼茶为主趋向于以散茶为主。同时烹饮手续逐渐简化，出现了点茶法，传统的烹饮习惯正是由宋开始至明清出现了巨大变更。
宋代，当国内形势稳定时，中日两国民间文化交流又有了新的发展，日本禅宗恢复来华参学。在这一时期，来华日僧主要是成寻、荣西、南浦昭明等几位。
成寻（1011-1081）是日本藤原时平的曾孙，自七岁时入岩仓大云寺学佛，后任该寺的主持。宋神宗熙宁五年（1072），成寻前往中国，3月15日，经明州到达杭州，成寻对宋代中国的饮茶发生了浓厚兴趣，在其日记〈〈参天台山记〉〉记录了所见的茶事。如4月6日成寻在有关衙门申请去天台山参诣时，看见走廊上有点茶，这是他第一次看到与唐代煮茶法不同的宋代点茶法。5月13日成寻亲自到天台山国清寺，十多人来迎接他并一起喝茶。 18日，成寻登天台山最高峰看见苦竹苍郁，茶树成林。此后连日都有诸寺院僧人与成寻一起点茶。当成寻去拜见智凯大师真身时，便想留在国清寺深究佛理，地方官将此事上报朝廷，“州以闻，诏使赴阙，??神宗以其远人而有戒业，处之开宝寺，尽赐同来僧紫方袍”（《宋史》卷四十九-—《外国传.日本》）。10月15日，成寻在开封延和殿拜见宋神宗，神宗问其日本需要中国什么物品，成寻对答中有“茶碗”一项。此后成寻常来往于开封与天台，行止都有饮茶、送茶事记载。熙宁六年元月十三日，神宗遣使赐物，“蒙中使赐到上元节茶果下汤，成寻茶二斤，果子十堞”，成寻拜谢之。1081年成寻在开宝寺圆寂，未能生归日本，虽其弟子后来都归日本，但无一人声名卓著，所习宋代点茶法也因之寂寂无闻，否则宋代点茶法就会早于荣西一个世纪传到日本（〈〈日本文化小史〉〉，村井康彦著，东京，1979年）。
荣西，日本永治四年（1141）出生于备中（今日本冈山市）的吉备津神社神官之子，13岁入比睿山延历寺（今贺滋县）学天台宗，次年受戒，取名荣西。比睿山是当时日本天台宗传播佛学的最高学府，是最澄从唐代天台山国清寺学的天台宗后回国开创的寺院。自从那以后由于中国的唐末、五代战乱及宋初的不稳定，中日两国佛教就没再怎么联系过，中国的佛教对日本佛教的影响大大的减退，为求的大陆正法，荣西多次入宋。第一次是1168年（宋孝宗乾道四年，日本高仓天皇仁安三年四月），在明州天童寺、育王寺和天台山万年寺等参拜，同年回国，这此在华之行使荣西知道当时禅宗在中国很流行。在他47岁时，即1187年（宋孝宗淳熙十四年，日本文治三年）再次入宋，到达了当时宋代首都临安（今杭州），本拟上天竺（今印度）因故没能成行，乃重登天台山拜万年寺虚庵怀敞禅师为师，受传临济心印，修“看话禅”，次年随师转天童寺（今宁波市郊外）手传临济单传心印。1191 年(宋光宗绍熙二年,日本建久二年),荣西返日,正式创立了临济宗。
荣西留学浙江时，正值南宋经济以临安（今杭州）为中心向南发展时期，江南各地均有茶叶，饮茶风已扩展到一般的庶民，制茶饮茶到处可见，他在学禅同时，受寺院茶文化影响很大，已经形成了饮茶习惯并深谙茶的提神保健功效，因此他在研究佛学之余，以极大的兴
趣埋头于茶的研究，荣西跟中国禅师学会了茶的品制技艺，不仅懂得一般茶道技术，而得到悟禅宗茶道之理。荣西禅师在天台山万年寺学佛经曾被宋皇诏至京城临安（今杭州）做求雨祈祷、显验，并在浙江余杭的径山寺举行盛大的茶礼，以示嘉赏。荣西归国，不仅带回了许多佛教经典，而且也带回了大量的茶树种籽，而且还将宋代的饮茶方法——点茶法及茶具，饮茶风俗带回了日本，进而根据宋代的寺院的饮茶方法制订寺院饮茶礼仪。荣西传入的点茶法不同于空海传入的唐代末茶煮饮法，宋代的点茶法即末茶冲点法，饮用时先用茶勺子将已经碾成末状的茶叶放入茶碗，然后冲入开水，冲入开水时，用茶筅搅动茶汤，点好的茶汤表面上浮着一层厚厚的茶末，茶末为绿色，需要指出的是，北宋自蔡襄《茶录》之后，汤色以白色为上，但入南宋之后，人们发现绿色茶味淳味长，因而饮茶实践中不再固守白色，荣西在南宋时所见到的都为绿色，故传入日本的也是绿色末茶。荣西传入的绿色末茶冲点法一直为后来形成的日本茶道所沿用。另外，荣西传入南宋的叶茶贮藏方法和贮藏器物，“南宋人们用大锡瓶罐贮藏茶叶”（赵希鹄《调燮类编》卷三），荣西传入的叶茶瓶罐贮藏法，后来日本禅师道光（1200—1253）入宋学佛，又传回日本一种小茶罐，别称为“茶入“，二种器物皆为后来的日本茶道所沿用。小茶罐用于贮放已经碾碎的末茶，大茶罐则用来长年贮放叶茶，前者更是成为日本现代茶道中一种极为重要道具。
荣西71岁时候，1121年写了《吃茶养生记》，是日本最早的一部茶书。该书以养生为主眼，与北宋蔡襄的《茶录》、徽宗赵伎《大观茶录》风格迥异，充分反映了他对饮茶的独特认识和在中国的切身体验，《吃茶养生记》是用中国古代的文言文和日文两个版本。在其序言中写道：“茶也，末代养生之仙药，人伦延龄之妙术也。??伏惟无造万像，以造人为贵也。人保期，以守命为贤。其保一期之根源，在养生。其示养生之术计可安五脏（肝心肺脾肾）。五脏中心王乎？心脏建立之方，吃茶是妙术也。?? ”书中还具体地设计了茶如何养生，这都是中国茶书从未经眼的吃茶养生论。当时日本，镰仓幕府第三代将军源实际朝醉酒，而剧烈头痛，筒西禅师劝其饮浓茶，将军饮茶后，头就不疼了，很快就好了，顿觉体轻神爽，对《吃茶养生记》大为赞赏。因此《吃茶养生记》一书在日本广为流传，从而使茶在日本很快流传开来，茶叶作为一般饮料，从此在日本有了推广基础，而〈〈吃茶养生记》一书后来就成为日本茶道根本，因为荣西是日本茶道真正的奠基人。他从宋代带回的宋代茶文化，使饮茶在日本得到了复兴，从而也使中断了的日本茶文化开始得到恢复发展。
在禅宗的流派中,荣西传入日本的是临济禅。此外永平道元禅师（1200—1253年），1223年入宋，于天童寺留学，又传入了曹洞禅，曹洞禅特别重视寺内生活的“清规”。宗颐的《禅苑清规》（北宋崇宁二年（1103）序）卷一“赴茶汤”一节，详细地介绍了作为院门特有的饮茶仪礼。道元《永平清规》中也有类似的记载，如“辨道法”中，有“吃茶吃汤”，“赴粥饭法”，有“大坐茶汤”，“永平寺知事清规”中，则有“新到茶汤特为”等语，概括的将，其中对吃茶行茶，大坐茶汤等礼法做了规定，对日后日本茶道礼法的形成有深远的影响。另外京都建仁寺每年四月二十日为开山始祖荣西生日举行“四头茶会”也残存古代禅院茶礼浓重的投影。这些清规体现着禅院饮茶仪礼，因日本茶道的集大成者千利休（1522—1519）的参禅而得到发扬光大，从而确立了日本的茶道基础。
在来南宋的日僧中，还有一位也值得一提。他就是日本筑前崇福寺开山大国师南浦昭明（1235—1308），他于1259-1260年间入宋，先在杭州净慈寺师从虚堂智愚大师学习佛法，后虚堂奉诏主持径山寺，南浦昭明也随他往径山修学。1267年，南浦昭明在参禅同时，学习了径山寺的茶礼，做为受法印证，他从虚堂禅师处得到一张台子，这张台子先在崇福寺放置，后传入京都大德寺，大德寺的梦窗国师（1276—1351）首次使用这张台子点茶，因为
台子的使用是日本点茶礼仪开端的关键。另外，南浦昭明同时还将中国七部茶典一起带回了日本，其中《茶道轨章》《四谛义章》两部为后人合并为《茶道经》，现代日本茶道所信奉的和、清、静、寂四规就来源于其中（西部文净〈〈禅与茶〉〉，淡交社，1976）。
浙江茶文化随同佛教一同传入日本是，逐渐的促使日本茶文化发展和茶道的形成。在这里有必要再谈谈位于余杭境内的径山寺。
南宋朝廷偏安江南，大批僧侣南渡。径山毗邻南宋都城临安（今杭州），先后有不少著名的禅师主持径山，使得径山寺院和僧团得到很大的发展南宋开禧年间（1205—1207）宋宁宗皇帝御笔赐额“兴圣万年禅寺”，自宋至元径山寺为江南禅林之冠，列当时五山十刹之首。不但国内僧侣云集，日本僧侣也纷纷冒险渡海慕名而来。
临济宗杨歧派大慧宗杲提倡，“看话禅”，影响深远，他两度主持径山茶院，使径山声誉鹊起。大慧的同门虎丘绍隆的再传弟子密庵咸杰，曾奉诏主持径山寺，日本禅宗圣一派开山辨圆圆儿，佛光派开山无学祖元，宗觉派开山兀庵普宁县是其弟子。祖元的佛光派在镰仓、室町时期影响很大，其弟子翁院也与1234年入宋到径山寺的无准禅师处参禅，大休林派开山正念、无象派开山静照嗣法于径山寺的石溪心月，大应派开山南浦昭明在径山万寿禅寺从虚堂智愚受法。大觉派开山兰溪道隆曾到径山参问无准师范、痴觉道冲，曹洞宗直祖道元曾到径山参问浙翁如琰，日本禅宗始祖千光派荣西和法竹派开山无本觉心都曾到过径山。
临济宗派杨歧派大师圆悟克勤（1063—1135），虽未到过浙江，但他是径山寺第十三代主持宗杲的师父，因而与浙江也有些联系，克勤并未在宋代中日茶文化交流中起到直接的作用，但他在1128年写给另外一名大弟子虎丘绍窿的受法印证墨迹，在300多年后却成了日本“茶禅一味”之茶道的重要道具。克勤的这份墨迹后来传入日本大禅师一休宗纯（1394—1481）之手，一休大师又将此墨迹做为参禅印可证书传给了日本一代大茶人村田珠光（1422—1192），珠光将其挂在自己茶室的墙壁上，终于悟出了“佛法存于茶汤”即“茶禅一味”的道理，从此日本茶道与禅宗之间有了正式的法嗣关系。“茶禅一味”的理念后来为日本茶道之集大成者千利休（1562—1592）所继承，他认为“禅师的墨迹为种种茶道具之首”（千利休〈〈南方录〉〉）。圆悟克勤的墨迹至今成为日本茶道界最高的宝物。
由上可知，径山寺是日本禅宗的重要发源地，对日本的禅宗影响很深，同时也是日本茶文化茶道的根源。
日本早期茶道具中使用的茶碗是“天目山盏”，是从浙江天目山寺院中传去的。据〈〈西天目山志〉〉载：“天目盏，又名天目木叶盏，是天目山寺院中招待贵客的茶具”，日本平凡社的〈〈世界百科大辞典〉〉曰：“天目为黑色及柿色铁质釉彩陶瓷茶碗的统称，镰仓时代建久三年（1192）至元弘三年（1333）的141年间，到中国宋朝的禅僧归国时带回，始传到日本。此类茶碗，系禅僧修行也——中国天目山寺院日常使用，故称‘天目’??”。由于中国国内目前没有此类古盏，而日本倒有几只，却作为国宝放入了博物馆。
日本茶道是15世纪初，日本僧村田珠光（1423—1502）以荣西禅师的茶道教义为本，创造了“日本茶道”最初形式，到了日本安山桃山时期千利休（1522—1591）又把荣西禅师和村田珠光的茶道结合起来，开创了大众化的新茶道——“和美茶”，千利休并提出了和、敬、清、寂为茶道宗旨，倡导在幽静的茶室里主客双方互敬互爱和和气气的品尝一杯茶。
