中国古代的〈〈周易·系辞〉〉在探讨人类思想的表达问题时，曾提出：
“书不尽言，言不尽意”
“圣人立象以尽意”
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分析
这里提出的“言、象、意”问题，虽然是指非文本而言，其实也可以理解为广义（包括文学与非文学）文本的构成的三个要素。
后来，三国时期著名的经学家王弼，在对〈〈周易〉〉进行诠释时，则更为详明地理清了三者之间的关系。
他说：
“夫象者，出意者也。言者，明象者也。
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尽意莫若象，尽象莫若言。言生于象，故可寻言以观象；象生于意，故可寻象以观意。意以象尽，象以言著。”
——〈〈周易略例〉〉
分析
王弼认为，言、象、意是一个由表及里的审美层次结构。
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西方
早在古希腊，就有关于作品由表及里的构成观的萌芽。不过真正把它当作一种理论提出来的是黑格尔。
黑格尔认为：
一件艺术作品，我们首先见到的是它呈现给我们的东西，然后再追究它的意蕴和内容。
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