迪克·安德森（Benedict Anderson）所说的“想象的共同体”。一个显著的历史现象是，英、西两国的国家建设没有像法国那样抹杀境内少数民族的文化传统、社会组织和心理认同，并最终未能抟成单一语文的社会。英国作为一个“联合王国”在形式上是大不列颠及爱尔兰诸岛上(后称“英伦”)几个旧有王国的联合。英格兰和苏格兰在1707年所订立的《联合条约》(Treaty of Union)和后续的议会立法保留了苏格兰独立的法律传统，特别强调尊重苏格兰长老教会，英格兰的基督教安立甘宗在苏格兰没有“国教”地位。英国吞并法国在北美的殖民地后，也保留了加拿大原法属殖民地的法律传统和罗马天主教会。西班牙传统上虽被认为是卡斯第利亚王国对阿拉贡王国等伊比利亚半岛旧政权封建联姻和武力征服的产物，但西班牙一直没能像邻邦法国那样比较彻底地完成民族国家建设，加泰罗尼亚长期保留了相对独立的民法传统，特别是一直普遍地使用与卡斯第利亚语十分不同的加泰罗尼亚语。 那么，英国、加拿大和西班牙是帝国么？有趣的是，英国、加拿大和西班牙都保留了君主制度。这里是否有什么社会学的奥秘，我们尚不得而知。但现代意义的帝国主要指欧洲殖民帝国，突出其和古代意义的帝国同样具有社会等级，是一个外来政权在政治上压迫本地居民。尽管左翼作家也使用反殖民主义话语来描述有关国家各民族之间的“内部殖民”关系，如强调英格兰在英国的优越地位。但即便有
关国家内部确实存在着民族之间在文化和经济上的不平等，这些国家根据自由主义和民主主义建立的政治制度无论如何算不上有组织、有系统的殖民压迫。实际上，在“寂静革命”后的魁北克法裔居民的经济地位有了显著提高，大幅掌握公营事业；加泰罗尼亚也是西班牙经济上最发达的地区之一。历史上，苏格兰和加泰罗尼亚积极参与了各自国家的殖民活动，真正在欧洲殖民帝国的意义上说，他们都是殖民者而非被殖民者。当那些现代帝国的海外殖民地被剥离之后，所剩余的这些国家即便仍保有一些少数民族聚居的地方，可还能不能被毫无混淆地称为帝国，实在堪虞。
多民族国家的概念不像“帝国”那样已经被污名化，较之“民族国家”又能突出聚居少数民族的应有地位。须知，在“民族国家”概念的束缚下，各少数民族在有关国家素来不受重视。在文化上，盎格鲁-萨克森后裔、英裔加拿大居民和卡斯第利亚族群在各自国家长期占据主导地位，少数民族文化一直作为“残余”存在。盖尔语在苏格兰已被彻底边缘化，法语在魁北克虽能保持相当的强势但一直受到北美大陆英语文化的持续压力，加泰罗尼亚语的独立地位在佛朗哥法西斯政权下被强行取缔，佛朗哥政权完结后才得到恢复。在政治上，问题更趋于复杂。一方面，有关国家的政治制度能够保证各民族的全体国民在形式上达到“法律面前人人平等”，所以不能简单地说各民族人民在政治上是不平等的。但另一
方面，这种“一刀切”的政治制度其实暗地里偏袒了主体、多数民族，否定了少数民族在文化等各方面的需要。有关国家长期缺乏一种政治制度上的安排满足各少数民族的特殊需要，所以各少数民族只能去利用那些“残余”的文化传统、社会组织和心理认同去滋养生活的意义。合理政治制度的欠缺必然导致地方民族主义运动在各国跌宕发展。许许多多的地方民族主义者主张建立类似国家的政治实体，要它们能够像国家一样提供政治强力和管控机构，特别保护相应少数民族的利益。这种主张可能最终发展为争取建立独立主权国家的分裂主义运动，也可能比较温和地追求某种短期目标从而与中央政府妥协。但无论如何，地方民族主义已经对传统自由主义提出挑战，成为有关国家政坛上激烈争论的话题。 自由民族主义理论 传统自由主义理论通常视包括地方民族主义在内的民族主义话语为主要敌手。归根结底，是因为传统自由主义理论是建立在两大基础之上的，而地方民族主义似乎必然会直接攻击这两大基础，从而至少在一定程度上削弱自由主义民主政治的合理性和正当性。首先，传统自由主义是个人主义的理论。自由主义的主干，即以康德（Kant）为轴心的那个传统是以在理性上泯灭差别的人类个体为出发点的。依赖这种整齐划一的人类形象，自由主义经典作家勾画出平等个体的理性联合：人们订立了或者假设曾订立过社会契约，他们根据社会契约服从为自己制定的法律，并创立
政府以执行之，政府不但应该保卫社会和平更要谨守法律边界。这也推导出传统自由主义理论的第二个基础：公私有别。人们为自己制定的法律是有界的，法律所规定的是人们自己愿意服从的、来自自己的命令，政府必须有法律依据方可活动。在传统自由主义看来，只有和大家都有关系的公共事项才会交由法律处理，这些事项关乎社会的持续存在；除此以外，个人有完整权利为自己的生活方式做出决定，无须政府帮助遑论干涉。传统自由主义理论所依赖的个人主义和公私有别两大基础，概言之就是如此。 传统自由主义理论对民族主义话语的基本看法主要有三点。首先，民族主义话语是对个人主义的反动。传统自由主义作家通常认为民族主义话语会构造出一个人们的集体----民族，且把民族的延续和利益置于个人的生命和自由之上，如果必要总可以牺牲个体以裨益民族。民族主义话语不一定是反对个人主义的，但是不用说，在各种各样的民族主义话语中集体主义的云影从来都挥之不去。第二，民族主义话语也在“公私有别”这个问题上相当暧昧。在公共事项上，传统自由主义理论要求国家超乎平等个人之上，根据法律对公民一视同仁；在私人事项上，传统自由主义理论则要求国家避之唯恐不及，留待个人任意处理，并以不伤害他人为前提。合二为一可以说，传统自由主义理论需要也鼓吹一个“中立的国家”，政府不能给予某些公民特别优待。在传统自由主义作家看来，民族主义话语
